二战时期，欧洲东线的苏德战争最受关注，但在地中海以南的北非战场，同样起着关键作用。丘吉尔甚至将北非战场称为“胜利的开始”——这里的战况不仅影响地中海局势，也牵动着盟军与轴心国在更大范围内的战略部署。
谈起北非，人们首先想到的两位将领是德国的隆美尔和英国的蒙哥马利。但在这片战场上，另一道极具争议的风景线是大量参战的意大利军队：在许多战役中，他们的装备和士气都被认为不够理想，以至于成为盟军嘲讽的对象。隆美尔在战地日记中就写过一句耐人寻味的话：我们的士兵让英国人惊讶，而盟友的士兵也让我们惊讶——其中的“盟友”便指向意大利军。
当然，意大利军并非完全无能。他们在1941年的“十字军行动”期间，尤其是在著名的古比井（Gubi）一带的战斗中，曾令英军吃了一惊。那场战斗里，以阿里埃特装甲师为代表的意军表现出了顽强的抵抗力，打破了外界对其“一盘散沙”的刻板印象。
展开剩余80%事情的背景是这样的：1940年，意大利在利比亚拥有相当规模的驻军，而英国则以埃及为根据地，控制着战略要道——苏伊士运河。尽管意大利兵力占优，但其初期与英军接触时接连败退，被俘人数众多，让墨索里尼急忙求援。纳粹德国于是派出隆美尔前往北非支援，并仅配给了两个装甲师——在日后的叙述中，这两师仿佛一把“单刀赴会”的兵力，数量虽少，但由经验丰富的指挥官操控，带来了不可小觑的战斗力。
隆美尔到达后，很快发现意大利军问题并非仅在兵力上：装备普遍落后、官兵斗志参差不齐，尤其是中下层军官显得消极。为挽回局面，隆美尔策划了1941年春季的昔兰尼加战役，采用机动与欺敌手段集中打击英军。德意联军当时甚至用卡车和木制假坦克来迷惑对方，取得了显著的战术效果，一时间扭转了局势，也让英军大吃一惊。
但当地的战略格局并未稳定。英军很快在增援与整顿后发动反攻，即“战斧行动”（即后来的十字军行动的一部分）。德意联军凭借88毫米高射炮等强有力的反坦克武器多次挫败英军坦克部队的推进，取得局部胜利。但围绕托布鲁克要塞的攻防却长期胶着：托布鲁克的重要性在于它的港口可以为进攻方提供补给，而缺乏重炮和补给的德意部队难以迅速拿下要塞。
1941年11月，英军集中约七万人、数百辆坦克并有大量空中支援，发动了代号为“十字军行动”的大规模反攻，目标是解除托布鲁克之围并击溃隆美尔。此时隆美尔手下虽有约十万兵力，但真正的德国精锐很少，多数仍为意大利部队，且补给线被英军海空力量掐断，燃料与弹药都十分紧张。
在这些冲突中，阿里埃特装甲师是意大利陆军中较为精锐的一支。该师下辖数个坦克团与炮兵团，拥有约一百多辆M13/40中型坦克与若干轻型坦克、突击炮与自行火炮。尽管这些坦克在火力和装甲上比不上英军的当时主流型号，但在有准备的防御工事与配合良好的炮兵掩护下，也能发挥出相当的威力。
11月中旬，英军第22装甲旅深入意军阵地，起初以为会像以往那样轻易突破，但阿里埃特师并未退缩：他们利用事先布置的掩体、炮兵弹幕与装甲反击，将英军的攻势迟滞并反击。坦克在无掩体的沙漠上极为脆弱，几发炮弹就可能将其摧毁；而隐藏的意军坦克和协调良好的步炮协同，让英军遭受重大损失。第22装甲旅在两天激战后被迫撤退，损失大量坦克。
战场上也出现了许多流言和戏剧化的说法，比如传言阿里埃特师曾试图与英军秘密接触求和，因谈判被拒而爆发愤怒反击；但这些情节多半缺乏史料支持，属于战时或战后流传的传奇版本。真实的战史记录更强调的是，英军初期对意军的轻视和指挥上的失误，使他们在面对准备充分、配合紧密的阿里埃特装甲师时吃了亏。
随后，英军在整体战略压力下最终还是在十字军行动中取得了战略性成功：因德意联军补给不足、托布鲁克守军的顽强以及英军的持续攻势，隆美尔被迫宣布撤退，这也是他在北非的首次明显挫败。德意联军撤退后补给得到整顿，隆美尔在1942年初再度反击，并在泰西尔战役中一度收复失地并最终攻克托布鲁克，创造了他在北非的又一高光时刻。
回顾古比井等战役，结论是复杂的：意大利军既有软肋，也有亮点。阿里埃特装甲师的几次亮相证明，意军并非完全无能，在合适条件和正确指挥下，他们也能打出值得尊重的战绩。古比井虽不像阿拉曼等战役那样著名，却是意军难得的光辉片段，应当被纳入北非战史中细看与铭记。
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